Um começo simples
A Congregação das Irmãs da Caridade de Nossa Senhora, Mãe da Misericórdia (SCMM) remonta às suas humildes origens em 23 de novembro de 1832, em Tilburg, na Holanda. Foi fundada pelo Padre Joannes Zwijsen, um homem profundamente comovido com as necessidades dos pobres e das crianças sem instrução da sua paróquia. Com apenas três mulheres dedicadas e uma pequena casa no bairro de ‘t Heike, ele deu início ao que viria a tornar-se uma missão global de compaixão, serviço e misericórdia.
Joannes Zwijsen partilhou certa vez a sua visão simples, mas profunda:
"Tendo-me tornado pároco desta paróquia em 1832, decidi fundar uma instituição de caridade, exclusivamente em benefício das crianças pobres da minha paróquia, que não tinham oportunidade de receber qualquer instrução. Não tinha em mente nada mais do que a criação de uma escola na qual estas crianças pobres fossem ensinadas a ler, escrever, costurar e tricotar."
A partir deste começo modesto, a congregação floresceu, tornando-se uma comunidade dedicada à educação, aos cuidados de saúde e ao serviço social, guiada pelo amor misericordioso de Deus e pelo exemplo de Nossa Senhora, Mãe da Misericórdia. Hoje, o espírito daquela primeira pequena escola em Tilburg continua a inspirar a missão das irmãs em todo o mundo: levar esperança, dignidade e amor a todos, especialmente aos pobres e marginalizados.
A Primeira Superiora: Irmã Michaël Leijsen (1779–1862)
Maria Leijsen, nascida em Herentals, na Bélgica, em 1779, tornou-se a primeira Superiora Geral da Congregação. Aos 53 anos, ela e várias companheiras partiram de Hoogstraten em novembro de 1832 para se juntarem ao Padre Zwijsen em Tilburg, respondendo generosamente ao seu apelo ao serviço.
Estas mulheres, conhecidas como beguinas, já tinham escolhido uma vida de simplicidade, oração e serviço aos pobres. A sua primeira casa foi uma modesta habitação na Piusstraat, tendo-se mudado mais tarde para um edifício conhecido como «a casa das treze celas», simbolizando a visão do Padre Zwijsen de uma comunidade de irmãs pequena, mas dedicada.
A 5 de fevereiro de 1834, seis irmãs fizeram a sua primeira profissão religiosa na igreja paroquial de ‘t Heike, na presença do Fundador. Nesse mesmo dia, a Irmã Michaël Leijsen foi eleita como a primeira Superiora, tornando-se um modelo de fé, coragem e dedicação abnegada.
Dois anos mais tarde, fez um voto especial de cuidar de doentes com doenças contagiosas, mesmo correndo risco de vida, demonstrando a profundidade da sua compaixão e total confiança em Deus. Serviu fielmente como Superiora Geral durante vinte anos e faleceu em 1862, aos 83 anos, deixando para trás um legado duradouro de misericórdia e amor.
Expansão e Missão
Desde os seus primórdios, a Congregação das Irmãs da Caridade de Nossa Senhora, Mãe da Misericórdia, expandiu-se rapidamente por toda a Holanda, fundando escolas, hospitais e instituições de caridade que transformaram inúmeras vidas. O seu trabalho apostólico centrou-se principalmente na educação e nos cuidados de saúde — expressões concretas da misericórdia e da compaixão que estão no cerne do seu carisma.
Com o tempo, as irmãs alargaram a sua missão para além dos Países Baixos, levando o seu espírito de serviço, humildade e amor a outras partes do mundo. Através da educação, dos cuidados de saúde e do ministério pastoral, continuaram a encarnar o amor misericordioso de Deus onde quer que fossem enviadas.
Em todas as missões, as irmãs procuraram defender a dignidade humana e tornar visível o amor de Deus, especialmente entre os pobres, os doentes e os marginalizados. O seu compromisso duradouro com a compaixão e o serviço continua a ser um testemunho vivo da visão do Padre Joannes Zwijsen e da Irmã Michaël Leijsen, cuja fé e caridade continuam a inspirar novas gerações em todo o mundo.
Presença e Vida Hoje
Hoje, as irmãs holandesas vivem em Tilburg. Agora em idade avançada, continuam a testemunhar com serenidade e sabedoria o carisma da misericórdia, mostrando que o mais importante agora é ser, em vez de fazer.
Em março de 2025, a Província da Holanda realizou um Capítulo de Transição, deixando de ser uma província para se tornar uma Região.
Foi formado um Conselho Regional, composto pelas seguintes irmãs:
• Irmã Mariëtte Kinker
• Irmã Mel Heuver
• Irmã Pauline Mul
O mandato do conselho estende-se até 2029. Com fé e esperança, as irmãs continuam a manter viva a chama da misericórdia, o dom mais precioso deixado pelo seu fundador.
Unidas às Irmãs da Caridade
Na região holandesa, muitas pessoas mantêm-se ligadas à missão e ao espírito das Irmãs da Caridade através de grupos e associações, tais como:
• Grupo Barach – um espaço aberto a quem desejar caminhar ao lado das Irmãs por algum tempo, partilhando fé e fraternidade.
• Associação Inspired – reúne Irmãs e leigos empenhados em refletir sobre o futuro da vida religiosa e o testemunho da misericórdia no mundo de hoje.
As Irmãs continuam também ativamente envolvidas em movimentos e iniciativas de solidariedade, tais como:
• Movimento da Misericórdia
• Família Vicentina
